(조세금융신문=정기훈 서이한방병원 대표원장) 교통사고 이후 가장 흔하게 발생하는 후유증 중 하나가 두통이다. 많은 이들이 사고 직후의 정신적 충격이나 일시적인 긴장 탓으로 여겨 시간이 지나면 나아지리라 기대한다.

그러나 수일에서 수주가 지나도 두통이 반복되거나 점차 심해진다면, 이는 단순한 일시적 증상이 아니라 경추(목뼈)의 기능 이상을 알리는 경고일 수 있다.

교통사고 시 발생하는 강한 가속과 감속은 머리와 목을 채찍처럼 전후방으로 세차게 흔들며 '편타성 손상(Whiplash Injury)'을 유발한다. 이때 경추 주변의 근육, 인대, 관절낭, 근막 등 연부조직에 미세한 손상이 집중된다. 의학적으로 이는 X-ray나 MRI 등 일반적인 영상의학 검사에서 뚜렷한 골절이나 디스크 탈출이 발견되지 않을 수 있다. 그러나 이상이 있다면 지속적인 신경 자극과 통증을 일으키는 주원인이 된다.

특히 상부 경추(제1~3경추)는 대후두신경을 비롯해 머리와 안면부로 이어지는 신경 구조물과 밀접하게 연관되어 있다. 이 부위의 미세 손상과 관절 기능 저하는 신경을 압박한다. 근육도 과도하게 긴장시켜 후두부에서 시작해 관자놀이, 이마, 안구 주변까지 퍼지는 통증을 유발한다. 이것이 '경추성 두통(Cervicogenic Headache)'이다. 목을 움직일 때 통증이 악화되거나 목의 뻣뻣함, 어깨 결림이 동반되는 것이 특징이다.

한의학에서는 이러한 병태생리를 '어혈(瘀血)'과 경락 순환 장애의 관점으로 설명한다. 외부의 강한 충격은 체내 기혈(氣血)의 정상적인 흐름을 막아 비생리적인 혈액 노폐물인 어혈을 형성한다. 목은 인체의 모든 양(陽)적 경락이 머리로 올라가는 핵심 통로다. 그렇기에 경추 주변에 쌓인 어혈은 뇌로 가는 순환을 방해하여 만성적인 두통을 일으킨다. 즉, 통증의 부위는 머리일지라도 그 근본 원인은 목에 있는 셈이다.

따라서 교통사고 두통 치료는 양·한방의 통합적 접근이 효과적이다. 임상에서는 환자의 두통 양상뿐만 아니라 경추의 가동 범위, 압통점, 자세 변화 등을 종합적으로 평가한다. 만약 심한 두통과 함께 의식 저하, 반복적인 구토, 사지 마비 등 대뇌 손상이 의심되는 적색 신호(Red Flags)가 나타난다면 신경학적 정밀 검사를 최우선으로 해야 한다.

두개골 내 이상이 없는 경추성 두통으로 진단되면 체계적인 한방 치료가 좋은 대안이 된다. 침과 약침 치료는 긴장된 경추 심부 근육을 이완하고 신경 주위의 염증을 빠르게 억제한다. 또한 척추의 구조적 정렬을 바로잡는 추나요법을 통해 경추 관절의 압박을 줄이고 가동성을 회복시키며, 맞춤 한약으로 어혈을 제거해 신체 전반의 기혈 순환을 촉진한다.

교통사고 후유증은 초기 관리가 평생의 척추 건강을 좌우한다. 통증이 다소 경감되었다고 하더라도 신중해야 한다. 무리하게 일상에 복귀하거나, 스마트폰 사용 시 목을 길게 빼는 등의 불량한 자세를 취하면 경추 손상이 굳어져 만성 두통으로 이어지기 쉽다. 영상 검사상 이상이 없다는 진단만으로 증상을 방치해서는 안된다. 경추와 주변 조직의 기능을 함께 살피는 통합적인 진단과 치료를 통해 일상의 쾌유를 도모해야 한다.

[프로필] 정기훈 서이한방병원 대표원장

•現) 대한고금의학회장

•前) 대전한의사회부회장

•前) 대전대 한의예과 학과장

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