나이가 들면 신체의 기능이 현저히 떨어지게 된다. 특히, 노화로 인한 시력 저하는 대부분의 중ㆍ장년층에서 빈번하게 발생하며, 이를 노안이라고 한다.

하지만, 단순히 일상생활을 할 때 시야의 불편함을 느끼는 경우 노안이라고 치부해서는 안 된다. 노화로 발생할 수 있는 대표적인 안질환인 백내장은 노안과 초기 증상이 비슷해 구분이 어렵기 때문이다.

사람의 눈 속에는 안경알처럼 투명한 수정체가 들어 있다. 이 수정체는 사물을 보는 데 초점을 맞추어 주는 중요한 역할을 하는데, 나이가 들거나, 눈 속에 염증이 생기거나, 외상으로 인해 수정체에 손상이 가면 시야가 흐려 보일 수 있다. 일반적으로 60세 이상이 되면 전체 인구의 70%가, 70세 이상이 되면 90%가 백내장 증상을 경험하게 된다.

이러한 백내장은 나이가 들면서 자연적으로 발생하는 노인성 백내장이 가장 대표적이지만, 산모가 임신 초기에 앓은 풍진 또는 유전적인 요인에 의해서 발생하는 선천성 백내장이 있다. 백내장의 원인으로는 외상, 당뇨병, 포도막염, 부신피질호르몬과 같은 약물의 과용, 과음이나 지나친 흡연 등이 있다.

백내장의 초기 증상은 사물이 흐릿하고 색이 바랜 것처럼 누렇게 보이는 것으로, 이와 함께 사물이 이중으로 겹쳐 보이거나 낮보다 밤에 더 잘 보이는 주맹 현상, 눈부심 현상 등이 대표적이다.

근거리 시력이 불편해지는 노안과 달리 백내장은 시력이 점차 나빠지고 색의 구분이 모호해지며, 최악의 경우 실명을 초래할 수 있어 주의가 필요하다.

백내장수술은 혼탁한 수정체를 제거하고 인공 수정체를 대신 넣는 수술로, 인공 수정체를 넣지 않는 경우 두꺼운 볼록렌즈 안경을 착용해야 하기 때문에 특별한 경우가 아니라면 인공 수정체를 눈 속에 넣어 수술한다. 이렇게 백내장수술을 통해 한번 눈 속에 넣은 인공 수정체는 예외적인 경우가 아니라면 교환할 필요 없이 평생 사용할 수 있다.

특히, 백내장 수술 시 초음파가 아닌 카탈리스 레이저로 수정체의 혼탁 부위를 제거하고 다초점인공수정체를 삽입해서 노안까지 교정하는 안과를 방문하는 것이 바람직하다. 이를 통해 60대 이상의 어르신도 돋보기 없이 근거리에서 원거리까지 깨끗한 시력을 가질 수 있기 때문이다

글:  SNU안과 정의상 대표 원장

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