노인성 안질환의 발병 연령이 낮아지고 있다. 스마트폰, 컴퓨터의 생활화로 인해 눈에 피로가 쌓이면서 안질환에 시달리는 3040세대가 늘어나고 있는 것이다. 미세먼지, 자외선 등에 장시간 노출되는 것도 안질환 유발로 이어지고 있다.

노인과 함께 대표적인 노인성 안질환으로 꼽히는 백내장도 젊은 환자가 증가하는 추세다. 백내장은 카메라 렌즈에 해당되는 수정체가 혼탁해지면서 시야 장애가 발생하는 질환이다. 수정체가 딱딱해지고 굳어 빛이 제대로 통과하지 못 하면서 눈 앞이 뿌옇고 흐려 보이게 된다.

백내장 초기 증상은 시력이 서서히 저하되는 정도다. 증상이 악화되면 사물이 겹쳐보이는 복시 현상, 빛이 퍼져 보이는 눈부심 현상 등이 나타나는데 방치하면 실명에 이를 수도 있다. 따라서 시력이 떨어지면 백내장 검사를 받는 것이 좋다.

백내장은 진행속도에 따라 맞춤형 처방을 받게 된다. 초기에는 약물로 진행 속도를 늦춘다. 하지만 일상생활에 불편함을 느낄 정도라면 혼탁해진 수정체를 제거한 후 인공수정체로 교체하는 백내장 수술을 받는다. 

수술에 사용되는 인공수정체는 단초점 인공수정체와 다초점 인공수정체로 나뉜다. 단초점 인공수정체는 눈의 초점이 근거리나 원거리 중 하나에 맞춰지기 때문에 수술 후 안경이나 돋보기 착용이 필요하다. 다초점 인공수정체는 모든 거리의 시력을 개선하여 백내장과 노안의 동시 교정이 가능하다는 장점이 있다.

백내장 수술은 수술 시간이 비교적 짧고 입원이 필요없다. 단, 수술시기를 놓쳐 과숙백내장으로 진행됐다면 수술시간이 2~3배 오래 걸린다. 과숙백내장은 수술이 어렵고 시력 회복까지 소요되는 기간도 길어진다.

백내장 수술은 수정체를 완전히 제거하기 때문에 재발 가능성이 없다. 하지만 간혹 백내장 합병증인 인공수정체 탈구가 발생하기도 한다.

인공수정체 탈구는 인공수정체가 제 위치를 벗어나는 증세다. 보통 백내장 수술을 한 지 오래 되었거나 외상, 고도근시, 포도막염, 망막질환 등이 있는 고령 환자에게서 나타난다. 인공수정체가 탈구되면 갑작스러운 시력감소, 빛번짐, 겹쳐보임 등의 증상을 호소한다. 이러한 경우 인공수정체를 공막이나 홍채에 고정하거나 인공수정체를 제거하고 새로운 인공수정체를 삽입하는 백내장 재수술을 받게 된다.

생활환경의 변화로 인해 백내장과 같은 노인성 안질환의 발병 연령이 점차 낮아지고 있다. 백내장은 조기 진단과 시기 적절한 처방이 중요하므로 의료진과 충분한 상담을 거쳐 단계적인 처방을 받는 것이 좋다.

백내장 수술은 반영구적이기 때문에 직업, 취미, 눈 상태 등을 고려해 맞춤형 인공수정체를 선택하는 것이 중요하다. 의료진의 풍부한 임상경험도 수술 만족도를 좌우할 수 있는 요인인데, 특히 과숙백내장이나 인공수정체 탈구와 같이 고난이도의 수술을 받아야 할 경우 숙련된 의사에게 수술을 받는 것이 안전하다.

글 : 인천부평성모안과 배계종 대표원장

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