면역력이 약한 소아들은 성인에 비해 폐렴에 걸리기 쉽다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난 2018년에 발생한 폐렴 환자 가운데 0~9세 환자가 전체의 42%를 차지했다. 또한 지난 3년간 통계자료에 따르면 0~9세인 소아 폐렴 환자가 가장 많이 발생한 달은 11~12월로 연간 소아 폐렴 환자의 25%가 이 시기에 발생하는 것으로 나타났다.

폐렴은 초기에 발열, 기침 등 감기와 비슷한 증상이 나타나기 때문에 보호자들이 쉽게 알아채기 어렵다. 감기처럼 바이러스로 인해 발생하기도 하지만 세균, 곰팡이, 기생충 등 매우 다양한 원인에 의해 발생하며 감기와 달리 2주 이상 증상이 지속되고 다양한 추가 증상이 나타나게 된다.

폐렴에 걸리면 감기에 걸렸을 때보다 기침 증세가 심해진다. 때문에 잠을 설치거나 구토를 하게 될 수도 있다. 또한 고열이 4일 이상 지속되며 분당 호흡수가 60회 이상으로 빨라지거나 숨을 쉴 때마다 가슴이 쑥쑥 들어갈 정도로 호흡곤란을 호소하기도 한다. 아이에 따라서는 경련이나 설사 등의 증세를 보이기도 하며 식욕부진도 동반될 수 있다. 

소아 폐렴을 방치하게 되면 늑막염이나 뇌수막염 같이 치명적인 합병증이 발생할 수 있다. 따라서 부모의 세심한 관찰이 필요하며 평소와 다른 증세를 호소한다면 즉시 병원을 방문해 적절한 치료를 받아야 한다.

아이들은 한순간 증상이 악화될 수 있기 때문에 대개 입원치료를 받는 편이다. 호흡곤란 증상이 심하면 산소 흡입을 하며 항생제나 진해거담제, 네뷸라이저 등을 이용해 약물 치료와 호흡기 치료를 진행한다. 통원치료를 하게 되었다면 실내 온도를 20도 내외로 적절하게 유지하고 가습기를 이용해 습도를 40~60%로 맞춰 주어 공기가 건조해지지 않도록 해야 한다. 아이에게 수시로 따뜻한 물을 마시게 하는 것도 증상을 완화하는 데 도움이 된다.

그러나 무엇보다 중요한 점은 소아 폐렴을 예방하는 것이다. 특히 코로나19의 확산으로 인해 고열 환자를 일반 병원에 잘 받아주지 않는 이 때에는 소아의 증상이 어떠한 질환으로 인한 것인지 확신할 수 없어 자칫 잘못하면 치료 시기를 놓칠 수 있다. 때문에 어느 때보다도 개인 위생에 신경을 써서 폐렴에 걸리지 않도록 주의해야 한다.

따라서 사람이 많이 모이는 혼잡한 장소를 피하고 외출 직후 양치질을 시키고 손을 씻도록 해 세균 및 바이러스의 감염을 예방해야 한다. 뿐만 아니라 폐렴과 직접 연관이 있는 폐렴구균이나 뇌수막염, 독감 예방 접종을 제 때에 진행하는 것도 도움이 된다.

우리나라에서는 기본적으로 2~59개월 사이의 아이들에게 1차 3회, 2차 1회에 거쳐 폐렴구균 백신을 접종하지만 그 나이 대가 지난 아이들이라 하더라도 호흡기가 약하거나 폐 질환의 우려가 크다면 이러한 백신을 별도로 접종해 줄 필요가 있다. 평상시 세심한 주의를 기울이고 필요한 조치를 취한다면 소아 폐렴으로부터 우리 아이를 지킬 수 있다.

글 : 아산시 모종아이튼튼소아청소년과 성재진 원장

[조세금융신문(tfmedia.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지]