앉아서, 서서, 심지어 누워서도 전자기기를 사용하는 사람들이 많다. ‘스마트폰 중독’이라 불러도 손상 없을 것 같은 이러한 생활습관은 인체에 많은 악영향을 주는데, 그 중 하나가 바로 허리통증이다. 장시간 잘못된 자세를 유지하다 보니 자연스럽게 척추의 변형이 일어나고 그로 인해 허리디스크, 척추관협착증 등 척추질환이 생겨 통증을 유발하는 것이다. 

척추는 우리 몸을 지탱하는 중심이며 경추, 흉추, 요추 등으로 이루어져 있는데 이러한 척추에 질환이 발생하면 근육이 약화되고 팔, 다리 등이 저리는 등 다양한 증상이 나타난다. 질환이 악화되면 악화될수록 일상생활이 불가능할 정도로 극심한 통증이 나타나며 가만히 서 있거나 누워 있기만 해도 통증이 나타나 삶의 질이 수직 하락하게 된다. 

대표적인 척추질환 중 하나가 허리디스크다. 허리디스크는 척추 뼈와 뼈 사이에 위치한 추간판(디스크)가 자리를 이탈하여 발생한다. 추간판에는 충격을 흡수해주는 수핵이 존재하는데 추간판이 노화로 인해 탄력을 잃거나 강한 외부 압력을 받으면 수핵이 튀어나오면서 신경을 누르게 된다. 결국 강한 통증이 나타나는데 이를 허리디스크라고 한다. 

허리디스크에 걸리면 주로 허리와 다리 부분에 통증이 집중된다. 양쪽 다리 중 한쪽 다리에 통증이 뚜렷하게 나타나며 앉아 있을 때 통증이 유독 심해진다. 반면 걸으면 통증이 완화되는 경우가 많다. 

다만, 허리통증을 느낀다고 해서 무조건 허리디스크로 보기는 어렵다. 척추관협착증은 허리디스크와 통증의 양상이 매우 비슷해 둘을 헷갈리는 경우가 많기 때문에 정밀한 진단을 받아 원인을 정확히 파악하고 치료해야 한다. 

척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 통증을 유발하는 질환이다. 일반적으로 노화에 따른 퇴행성 변화가 주요 요인이기 때문에 환자의 연령대가 허리디스크에 비해 높은 편이다. 척추관협착증도 허리디스크처럼 허리, 다리 등에 통증과 저림을 유발하지만 허리디스크와 달리 다리, 엉덩이, 심지어 발목까지 통증을 느끼기도 한다. 또 걸어 다닐 때 통증이 더욱 심해지는 경향이 있다. 

허리디스크나 척추관협착증은 다행히 초기에 발견하여 치료하면 수술 없이도 호전될 수 있다. 충분히 휴식을 취하면서 약물치료, 도수치료 등 보존적 치료를 진행하는데 도수치료는 전문의의 진단을 바탕으로 전문 치료사가 손을 이용하여 척추의 연부조직 등을 바로 잡기 때문에 신체불균형을 해소하고 통증을 감소할 수 있다.

주사치료, 체외충격파 등 다양한 비수술 치료법이 존재하므로 개개인의 몸 상태에 따라 적합한 치료를 적용하는 것이 중요하다. 수술에 대한 두려움으로 병원 방문을 차일피일 미루지 말고 빠른 시일 내에 병원을 찾아 치료를 시작하는 것이 바람직하다.

글: 수원 연세88정형외과 정현석 원장

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