(조세금융신문=이한별 기자) 남들이 불가능하다고 말한 꿈을 치밀한 준비와 실행력으로 현실로 만든  故 최종현 SK(옛 선경) 회장은 '10년을 내다본 기업인’ 으로 평가받고 있다.

 

오는 26일 타계 20주기를 맞는 최 회장은 석유 한방울 나지않는 대한민국을 ‘무자원 산유국’으로 만들고, 석유에서 섬유까지 수직계열화를 완성했으며, 세계 최초 코드분할다중접속(CDMA) 상용화로 정보통신기술(ICT) 강국의 기반을 닦은 인물이다.

 

최 회장은 자본과 기술, 인재 등 국내 자원이 부족했던 1973년 당시, 선경(現 SK)을 세계 일류 에너지∙화학 회사로 키우겠다고 목표했다.

 

섬유회사였던 선경이 원유정제는 물론 석유화학·필름·원사·섬유 등에 이르는 수직계열화를 선언하자 많은 이들은 ‘불가능한 꿈’으로 평가했다.

 

하지만 최 회장은 '미래설계가 그룹 총수의 역할'이라는 기조 아래 중동지역 왕실과의 석유 네트워크 구축 등 치밀한 준비 끝에 1980년 대한석유공사(유공)를 인수했다. 당시 정부의 공기업 민영화 방침에 따라 공기업이던 대한석유공사를 인수하며 현재 SK이노베이션으로 성장했다.

 

1983년부터 해외유전 개발에 나선 최 회장은 성공확률 5%에도 불구하고 뚝심있게 사업을 추진, 이듬해 북예멘 유전개발에 성공했다. 대한민국이 무자원 산유국 대열에 오르는 순간이었다.

 

이후 1991년 울산에 합성섬유 원료인 파라자일렌(PX) 제조시설을 준공함으로써 명실상부한 수직계열화를 완성했다.

 

산업동향 분석을 위해 1984년 미국에 미주경영실을 세운 최 회장은 이후 정보통신 분야를 미래 성장동력으로 삼고 미국 현지법인을 설립해 이동통신사업을 준비했다.

 

노태우 정부 시절 노 전 대통령 가문과 사돈의 연을 맺은 최 회장은 1992년 제2이동통신사업자에 선정된 후 특혜시비에 휘말리자 “준비한 기업에는 언제든 기회가 온다”며 사업권을 자진 반납했다. 실제로 2년 뒤 문민정부 시절인 1994년 최 회장은 한국이동통신 민영화에 참여, 이동통신사업에 진출했다.

 

전국경제인연합회 회장 시절인 1997년 폐암 말기 진단을 받고 병마와 싸울 때도 산소호흡기를 꽂은 채 청와대를 찾아 김영삼 전 대통령에게 경제 살리기를 호소한 그는 이듬해 8월 26일 69세의 일기로 생을 마쳤다.

 

 

최 회장은 사업보국(事業報國)과 인재보국(人材報國) 경영철학을 기조로 사회공헌 활동에도 힘썼다.

 

1995년 최 회장은 “SK가 머무는 울산에 세계적인 친환경공원을 조성하겠다”고 약속했다. 30여년간 SK를 사랑해준 시민과 이윤을 나누고 싶다는 이유에서다.

 

최 회장에게 울산은 평생 꿈인 ‘섬유에서 석유까지의 수직계열화’를 완성한 제2의 고향과도 같은 곳이다. SK는 울산에서 1968년 울산직물, 1974년에는 울산에 폴리에스테르선 공장, 1980년에는 울산 유공 등을 인수하며 정유·석유화학·필름·원사·섬유·봉제에 이르는 수직계열화를 이뤘다.

 

이후 1997년부터 1020억원을 투입, 11년만인 2006년 시민들에게 넘겨준 울산대공원은 국내 기업의 대표적인 사회공헌 활동 사례에서 빠지지 않고 등장하고 있다. 울산시 옥동 산256에 조성된 울산대공원은 110만평 규모로, 뉴욕 센트럴파크(103만평)보다 조금 큰 수준이다.

 

최 회장은 ‘인재가 없으면 미래가 없다’는 신념으로 1973년 ‘장학퀴즈’ 후원에 나섰다. 고교생 퀴즈 프로그램 장학퀴즈는 최 회장이 단독으로 후원한 프로그램이다.

 

‘인재가 가장 소중한 자원’이라는 기조와 기업의 사회적 환원에 취지로 지원했다. 또 1974년에는 세계 수준의 학자 양성을 통해 국가 발전에 기여하고자 한국고등교육재단을 설립했다.

 

최 회장이 남긴 경영 DNA는 그의 장남 최태원 회장에게 전해졌다. 최태원 회장 또한 10년 뒤를 내다보며 2011년 하이닉스 등을 인수, 반도체와 바이오 등으로 사업영역을 확장했다.

 

특히 최태원 회장은 1978년 선경반도체 설립을 추진했으나 2차 오일쇼크로 접어야 했던 故 최 회장의 못다 이룬 반도체 사업의 꿈을 실현시켰다. 최태원 회장이 하이닉스를 인수할 당시만 해도 주변 반대가 거셌지만 뚝심 있게 밀어 붙인 결과, SK는 내수기업을 벗어나 명실상부한수출 기업의 타이틀을 얻게 됐다.

 

故 최종현 회장의 경영철학인 사업보국, 인재보국 정신은 최근에 와서 SK그룹의 사회적가치 창출, 공유인프라 전략 등으로 진화하는 중이다.

 

최태원 회장은 저서 '새로운 모색, 사회적 기업'에서 사회적가치 창출에 대해 “어린 인재가 언제 자라 선친의 꿈을 이뤄줄까 고개가 갸웃거려졌지만 지금은 수백명의 학자가 된 것을 보며 기업 · 기업가의 사회적 기여 의미가 넓은 것임을 깨닫는다"고 쓰기도 했다. 

 

SK그룹 관계자는 “최종현 회장의 혜안과 통찰 그리고 실천력은 후대 기업인이 본받아야 할 가치로 인정받고 있다”면서 “SK그룹은 앞으로도 최종현 회장의 경영철학을 올곧게 추구해 사회와 행복을 나누는, 존경받는 일등기업으로 지속 성장해 나가겠다”고 말했다.

 

 

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