18일 남북정상회담 경제계 특별수행원 자격으로 평양땅을 밟은 경제인 17인과 리룡남 북한 내각 부총리 간의 면담은 경제협력에 대한 상호 의지를 확인하는 자리였다.

면담 초반에 공개된 리 부총리의 모두 발언을 살펴보면 현재 북측이 중점적으로 생각하는 협력 사업 분야나 적극성을 짐작할 수 있는 대목이 곳곳에서 발견됐다.

이날 오후 평양 인민문화궁전에 이재용 삼성전자 부회장, 최태원 SK그룹 회장,구광모 LG그룹 회장, 현정은 현대그룹 회장 등 주요 그룹 총수들이 김현철 청와대 경제보좌관과 함께 들어서자, 먼저 와 기다리던 북측 인사들이 한 줄로 일어나 서서 남측 경제인들을 반갑게 맞았다.

리 부총리는 "오늘 이렇게 처음 뵙지만 다 같은 경제인"이라며 "통일과 평화 번영을 위한 지점이 같아 마치 구면인 것 같다"며 반가움을 표했다.

특히 남측 경제인들이 돌아가며 자신을 소개할 때는 각 기업의 사업 특성을 짚으며 구체적으로 관심을 표현하기도 했다.

그중에서도 가장 적극적인 반응을 보인 사업 부문은 '철도'였다.

오영식 한국철도공사 사장이 "앞으로 남북관계가 개선되고 한반도 평화가 정착돼 철도도 연결됐으면 좋겠다"고 말하자, 리 부총리는 "현재 우리 북남관계 중 철도협력이 제일 중요하고 제일 큰 자리를 차지하고 있다"고 말했다.

"앞으로 1년에 몇 번씩 와야 할 거다"라는 리 부총리의 말에 좌중이 웃음으로 답했는데, 이는 그만큼 철도사업이 향후 경협 중 가장 구체적인 청사진이 이른 시일 내에 실행에 옮겨질 수 있는 분야라는 뜻을 표현한 것으로 풀이된다.

실제로 현재 남북 사회간접자본(SOC) 경협의 핵심 내용은 경의선과 동해선 등 철도 연결과 현대화다. 동해선 남측 구간에 대해선 국토교통부가 올해 중 연결 공사에 착수하기 위해 총사업비(2조3천490억원)까지 책정해 놓은 상태다.

특히 문재인 대통령은 지난 광복절 경축사에서 철도 연결을 통한 '동아시아 경제공동체'와 접경지역에 제2의 개성공단을 짓는 '통일경제특구' 방안을 제시하기도 했다.'

리 부총리는 사업뿐만 아니라 총수 개개인에 대해서도 친근함을 표했다.

이재용 부회장에게는 "우리 이재용 선생은 보니까 여러 가지 측면에서 아주 유명한 인물이더라"라며 "평화와 번영, 통일을 위해서도 유명한 인물이 되시길 바란다"며 덕담을 건넸다.

향후 남북 경협의 활로가 열린다면 국내 1위 대기업그룹 삼성의 역할에도 기대감이 커질 수밖에 없는 만큼, 북측에서도 삼성의 경제적 영향력을 인식해 나름의 관심을 표한 것이 아니냐는 분석이 가능하다.

이미 20년 전 고(故) 정주영 그룹 명예회장의 '소 떼 방북' 때부터 대북사업을 진행해온 현대그룹의 현정은 회장에게는 강한 지지와 신뢰감을 표현했다.

현 회장이 "남북관계가 안 좋으면 늘 마음이 아팠다. 빨리 (사업을) 다시 시작했으면 좋겠다"고 하자, 리 부총리는 "현정은 회장 일이 잘되기를 바라는 마음은 예나 지금이나 똑같다"고 화답했다.'

이날 면담은 남측 기업인들로서는 남북경협 국면이 본격화할 때 자신들의 주력 사업을 대북사업에 어떤 방식으로 접목할지 청사진을 그리는 성격의 자리였다.

다만 제한적인 면담 시간과 대북제재가 여전한 정치·외교적 현실 등을 고려하면 이날 면담에서 구체적인 경협 플랜이 도출될 가능성은 크지 않아 보인다.

윤영찬 청와대 국민소통수석도 이날 동대문디자인플라자(DDP)에 마련된 프레스센터 브리핑에서 "(오늘은) 이제 막 논의를 시작한 남북 간 협력 분야에 대한 대화를 더 진척시키지 않을까 생각한다"며 "구체적 결과물이 나오는 건 이번에는 없다"고 말했다.

[조세금융신문(tfmedia.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지]