나이 앞에 장사 없다는 말은 평소 건강했던 이들에게도 적용이 된다. 세월이 흐르면서 필연적으로 나타날 수밖에 없는 여러 노화 증상들이 이를 뒷받침한다. 특히 움직임이 많으며 몸무게의 하중을 견디는 무릎의 경우, 관절의 퇴행이 진행되면서 다양한 증상이 나타나게 된다.

무릎 관련한 대표적인 노인성 질환으로는 퇴행성관절염이 있다. 나이가 들면 관절 연골세포의 기능이 감소하게 되어 연골 자체의 탄력성도 떨어지게 된다. 이로 인해 외부의 충격으로부터 관절을 보호하는 능력이 약해지면서 연골이 손상되고, 관절의 위-아래 뼈가 직접적으로 닿으며 통증이 나타나게 된다.

한 번 손상이 된 연골은 상처가 난 뒤 재생되는 피부와 다르다. 서서히 닳고 퇴행을 하게 되면서 통증이 더 심해지게 되어 조기에 치료하는 것이 중요하다. 관절염 초기에는 약물요법과 운동요법, 물리치료 등의 보존적인 치료로 관절을 보호하며 통증을 완화해볼 수 있다.

중기에는 초기보다 통증의 강도가 더 높아지고 빈도도 잦게 나타난다. 가벼운 움직임에도 찌릿하고 시큰한 경우가 많고, 조금만 무리를 해도 무릎이 아프고 붓게 되기도 한다. 말기에는 큰 움직임이 없고 휴식 중임에도 시큰함이 느껴질 수 있다. 걷거나 계단을 오르내리는 일상 활동에도 무릎에 자극이 가게 되고, 외부 활동을 하는 것에 제약이 오게 된다.

이처럼 증상이 심각한 경우에는 관절이 상당부분 손상이 되었기 때문에 보존적인 치료만으로는 개선이 어렵다. 기존의 관절을 인공관절로 대체하는 ‘인공관절수술’을 고려해 보아야 한다. 이는 손상된 뼈, 관절면을 삭제한 뒤 특수 금속과 플라스틱으로 제조된 인공관절을 손상된 부위에 따라서 적절히 삽입해 기존 관절을 대체하는 수술을 말한다.

무릎 인공관절수술 시, 어떤 방식으로 사용이 되는지에 따라 인대의 보존여부와 뼈 손실 양에 차이가 나타나게 된다. 예를 들어 후방십자인대 보존을 위한 인공관절 사용 시, 관절 안정성이 유지되어 보다 자연스러운 움직임이 가능해진다. 뼈 손실이 불가피한 경우, 손실양을 최소화하는 방법으로 수술을 하게 된다면 기존의 뼈는 일부 보존할 수 있어 추후 기타 퇴행성질환이 있는 경우에 추가 수술에 도움을 줄 수 있다.

퇴행성관절염은 재생이 아닌 퇴행이 되는 질환이므로 한 번 손상된 관절을 다시 되돌릴 수 없기에 증상이 중기를 넘어 말기에 온 경우라면 인공관절수술로 개선을 해볼 수 있다. 보다 빠른 회복과 무릎의 안정성을 위해 현재 상태에 걸맞은 다양한 수술 적용이 가능한 병원을 선택해야 하며, 수술 이후에도 지속적인 재활치료를 진행해야 할 것이다.

글: 대구 수성구 대호정형외과 이진석 원장

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