(조세금융신문=양학섭 기자) 오는 31일에 치러지는 농협중앙회장 선거가 불과 하루 앞으로 다가옴에 따라, 후보 간 경쟁이 정점을 향해 치닫고 있다. 이번 선거는 대의원 간선제로 진행되며, 농협회장은 292명의 대의원 조합장에 의해 선출된다.

이번 선거국면을 결정하는 최대 변수는 단연 지역선거 후퇴와 정책선거 부활로 압축할 수 있다. 그동안 농협회장 선거는 ‘깜깜이 선거’로 인해 지역간 연합이나 결탁이 선거국면을 좌우하는 중대 변수로 작용해 왔다. 지역구도 아래에서 정책이나 자질 검증은 그저 주변 변수로 취급받아 왔다.

그러나 이번 선거에서는 정책 역량이 최대 화두로 부상하면서 후보들 간의 정책대결이 어느 선거보다도 치열하게 전개되는 분위기다. 자금까지 요식 행위에 불과했던 공약 검증이 농협 안팎에서 심도 있게 이루어지는 흐름을 보이고 있다. 언론보도만 보더라도, 지역선거의 전형인 ‘인물띄우기’가 줄어든 반면, 후보들의 정책들을 중심으로 집중보도하는 모습을 보이고 있다. 정책선거로의 패러다임 전환이 이루어지고 있다는 반증이다.

이처럼 지역구도와 정책구도가 충돌하는 과정에서 3강구도가 재편되는 과정을 거치고 있다. 지역구도가 후퇴하는 가운데 정책 역량이 검증된 후보가 약진했다는 평이다. 3강후보로 거론되는 충북의 김병국 후보, 전북의 유남영 후보, 경남의 강호동 후보가 치열한 경합 중이다.

3강구도, ‘지역·정책’이 치열하게 경합

이들 후보들의 면면을 보면, 유남영 후보와 강호동 후보는 여타 후보에 비해 지역 기반이 탄탄하다. 유남영 후보는 지역의 표 결속력이 다른 후보에 비해 우위에 있다는 평이다. 이러한 점에서, 지역 색이 약한 경기나 충청에 비해 유리하다는 평가를 받고 있다. 반면, 강호동 후보는 경남의 대의원 기반이 다른 지역에 비해 우위를 보이고 있어, 지역대결에서는 앞서간다는 평이다.

정책선거 국면에서는 정책 역량에서 경쟁 우위를 보인 충북의 김병국 후보가 급부상하고 있다. 이번 선거의 최대 이슈는 ‘정책선거’의 부활 여부인데, 후보들이 정책으로 승부하는 최초의 선거로 평가받을 정도로 공약대결이 치열했다. 이는 표심이 정책으로 향하면서 정책검증을 통해 부실 후보를 걸러내야 한다는 공감대가 형성되었기 때문이다.

이로 인해 정책역량을 지닌 후보들이 대거 약진하는 모습을 보였는데, 이 중에서도 김병국 후보가 정책선거 국면을 주도했다는 평이다. 특히, 선심성 공약이 난무하는 가운데, 실효성 있는 혁신 공약들을 발표하면서 언론의 집중적인 조명을 받은 바 있다.

따라서 이번 선거는 지역을 기반으로 약진한 강호동 후보와 유남영 후보, 그리고 정책 역량으로 올라온 김병국 후보가 3강을 구축하며 치열한 접전을 벌일 것으로 전망되고 있다. 따라서 차기 중앙회장은 지역주의와 정책선거의 향배에 따라 결정될 가능성이 어느 때보다 높다.

선거 막바지 국면에서 지역주의와 정책선거 간의 대립이 어떤 결과를 가져올지 귀추가 주목된다.

[조세금융신문(tfmedia.co.kr), 무단전재 및 재배포 금지]