(조세금융신문=양학섭 기자) 차기 농협중앙회장 선거가 이틀 앞으로 다가왔다. 오는 31일에 치러지는 농민대통령 선거는 대의원 간선제 방식으로 진행되며 292명의 대의원 조합장에 의해 선출된다. 선거 초기에는 유례없는 후보 난립 현상을 보였으나, 선거를 목적에 두고 유력 후보들이 3~4명으로 압축되는 흐름을 보이고 있다. ▲경기 이성희 후보 ▲충북 김병국 후보, 충남 이주선 후보 ▲전북의 유남영 후보 ▲경남의 강호동 후보가 그들이다.

농협회장 선거는 그동안 지역구도의 틀을 벗어나지 못하는 양상을 보였으나, 정식 후보 등록이 마감된 이달 17일 이후에는 본격적인 정책선거 국면으로 전환되는 분위기를 보이고 있다. 후보마다 공약들이 봇물처럼 쏟아내면서 정책 역량을 강조하는 등 지난 선거와는 사뭇 다른 풍경이다. 그러나 그 내용을 보면, 표심을 향한 선심성 공약이 난무할 뿐만 아니라, 실행 방안이 없는 선언적인 공약들이 주를 이루고 있는 양상이다.

이러한 가운데 ‘친농민정책’이 표심을 가르는 선거화두로 부상하고 있다. 그 중심에 김병국 후보가 있다. 최근 한국농업을 둘러싼 급격한 환경변화로 농업·농촌의 위기는 이제 농협만의 힘으로 극복하기 어려운 게 사실이다. 농협이 정부의 농정파트너로서 유기적인 협력을 통해 농정 현안을 해결해 나가야한다. 이를 위해서는 정부의 국정철학을 공유하며 정부가 추진하는 ‘친농민정책’을 지원할 수 있는 적임자가 필요한 때다.

특히, 정책선거 국면에서 김병국 후보가 친농민정책을 기반으로 부상하는 이유는 그의 농정 이력이 새롭게 조명받기 때문이다. 김병국 후보의 농정활동은 농협 밖에서 더욱 유명하다. 지난 연말에는 한국농업연구소장으로 활동하며 국회 의원회관에서 ‘6차산업화와 미래농정’을 주제로 김병욱 의원실과 함께 정책토론회를 개최한 바 있다. 이날 토론회에서는 농업계의 전문가들이 한 자리에 모여 농정 현안인 농민수당, 수출농업, 스마트농업 등에 대한 현실적 대안을 제시했다는 평이다.

김병국 후보는 “지속 가능한 농정은 정책수요자와 함께 만들어 갈 때 가능하다”며 민관협력의 중요성을 강조해왔다. 그의 공약에서도 이러한 친농민정책 기조를 읽을 수 있다. ‘종자산업 국산화 프로젝트’, ‘빅데이터 기반 수급관리시스템’, 농축협의 ’전략 수출품목 컨트롤타워’, 영세 농업인을 위한 ‘스마트공동법인 설립’ 등의 농정 현안을 비중 있게 다루고 있다. 이는 농협이 정부의 농정파트너로서 농업·농촌 현안에 적극 나서야 한다는 경영철학을 반영하고 있다는 평이다.

최근에는 농협방송이나 지상토론회 등을 통한 공개 정책토론회를 제안한 바 있다. 물론현실적 제약으로 실현되지는 안았지만, 지역선거를 정책선거로 전환하는 계기를 마련했다는 평가를 받고 있다.

또한 김 후보는 국민소통 특별위원(대통령직속 국가균형발전위원회)으로 활동하고 있다. 이는 도농간 균형발전을 위해 지역 농정에 힘써온 결과다. 특히 지자체와 협력해 20년 이상 지역 농정을 살펴온 그의 이력이 알려지면서 정부의 친농민정책을 풀어갈 수 있는 적임자로 부상하고 있는 것이다.

한국농업은 WTO의 개도국 지위 포기 등 유례없는 격변의 시대에 노출돼 지속 가능성을 담보하기 어려운 상황에 처해있다. 그러나 이제 농협만의 힘으로 농업·농촌의 문제를 해결할 수 없다. 김병국 후보가 추진하는 개혁 성향의 ‘친농민정책’이 화두로 떠오르는 이유다.

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