[여행칼럼] 그곳에 가면 늘, 곰탕이 있다

(조세금융신문=황준호 여행작가) 익숙한 습관처럼 광주송정역에 내리면 들르는 곳이 있다. 마치 참새가 방앗간을 그냥 지나치지 못하듯.

십여 년 전의 일이다. 하던 사업이 원활하지 않아 아르바이트며 닥치는 대로 일을 해야 했던 시절, 이삿짐센터를 하는 후배에게 더부살이를 한 적이 있었다.

마침 서울에서 광주까지 이삿짐을 옮기는 일이 생겼고, 일을 무사히 마친 뒤 광주에 사는 친구에게 연락해 얼굴도 볼 겸 늦은 점심을 먹기로 했다.

친구가 만나자고 한 장소는 송정역 앞 곰탕집. 허둥지둥 곰탕 한 그릇을 먹고는 곧장 헤어졌지만, 그 곰탕 맛은 여태 먹었던 어떤 곰탕보다도 내게 강렬한 뒷맛을 남겼다. 화학조미료를 쓰지 않는다는데도 그에 못지않은 감칠맛이 났고, 무엇보다 깊고 구수한 국물 맛에 거기에 제대로 된 남도식 김치까지 어우러지니 게눈 감추듯 순식간에 한 그릇을 비워냈다.

그리고 십여 년의 세월이 흐른 지금, 광주에 지사를 설립하고 ‘광주 사람’이 되기 위해 일주일에 한두 번씩 서울과 광주를 오가며, 갈 때마다 거의 거르지 않고 그 곰탕집을 찾는다.

이젠 얼굴이 익숙해져서일까. 세 분의 할머니는 십여 년 전보다 주름은 늘었지만 각자의 자리에서 여전히 씩씩하고, 계산을 마치고 나면 “잘 댕겨오셔”라며 뒷인사를 늘 빠뜨리지 않는다.

곰탕의 어원은 이렇다. ‘할머니 뼈다귀 해장국’이라는 간판을 보고 외국인들이 화들짝 놀랐다는 이야기가 있듯, 곰탕 역시 한국어가 낯선 외국인들에게는 동물 ‘곰’을 넣어 끓이는 탕이라고 오해하기 쉬운 말이다.

그러나 여기서 말하는 ‘곰’은 ‘고-다(오래 끓이다)’에서 파생된 말이다. 즉 오랫동안 푹 끓인 국물요리를 가리켜 ‘곰탕’이라 한다. 사골곰탕, 설렁탕, 꼬리곰탕, 도가니탕, 갈비탕, 닭곰탕, 돼지국밥 등이 대표적인 곰탕 음식이다.

나주곰탕은 나주 지역에서 도축한 소의 부산물을 이용해 푹 끓여 장날에 팔던 국밥에서 유래되었다. 시작은 구한말, 일제 강점기까지 거슬러 올라간다.

1910년 나주목 관아 인근 장터에서 원판례 할머니가 ‘류문식당’이라는 간판을 내걸고 곰탕을 만들어 팔기 시작한 것이 오늘날 나주곰탕의 시초다. 지금은 ‘하얀집’이라는 상호로 4대째 대를 이어오며, 나주에서 가장 널리 알려진 곰탕집으로 많은 사람들의 사랑을 받고 있다.

나주곰탕의 특징은 머릿고기 비중이 많아 걸쭉한 느낌을 주는 소머리국밥과 달리, 뼈보다는 머리‧양지‧사태 같은 살코기 비중이 높아 국물이 탁하지 않고 깔끔하며 담백하다는 점이다. 맑고 깔끔한 맛을 먹는 내내 유지하기 위해서는 토렴이 중요하다.

그래서 나주곰탕을 전문으로 하는 집들은 대부분 토렴을 해 밥이 퍼지지 않도록 말아서 내놓는다.

어느덧 12월이다. 한 해가 저무는 시기, 우리나라의 계절은 언제나 겨울이다. 자칫 몸과 마음이 함께 위축되기 쉬운 때, 따뜻한 국밥 한 그릇은 어떤 이에게는 곡기를 채워주고, 또 다른 이에게는 추위를 잊게 해 주며, 또 누군가에게는 생을 다시 깨우는 한 숟가락이 되기도 한다.

따뜻한 국밥 한 그릇으로 서로에게 작은 위안이 되었으면 한다. 송정역 앞 곰탕집 할머니들의 한결같은 인사말처럼.

“잘 댕겨오셔.”

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