(조세금융신문=황준호 여행작가) 유년 시절을 금강지류와 섬진강 상류에서 살았던 나는 민물고기로 요리하는 음식을 지금도 좋아한다. 첩첩 산골 고향 마을 앞에는 금강지류인 작은 실개천이 있었는데 중고기(버들치)라는 물고기가 많았다.
피라미 등 졸깃한 맛의 물고기들에 비해 고기살이 흐물흐물하여 한동안 천대받던 물고기이기도 했지만, 민물매운탕에는 중고기가 들어가야 제맛을 내기 때문에 매운탕에는 조미료 같은 물고기라 할 수 있다. 개천 웅덩이에는 뱀장어가 살기도 했는데, 뱀장어 잡겠다고 주먹만 한 자전거 전등용 모터에 전선줄을 연결하여 시간 가는 줄 모르고 페달을 밟던 기억도 있다.
황토물 흐르면 어김없이 족대 들고 강물로 뛰어들었고, 여름이면 직접 만든 작살 들고 하루 종일 물질을 하기도 했다. 농사일이 시작되면 마을 사람들 전체가 냇가에 나와 가마솥 걸고 물고기 잡아 천렵(川獵)을 하곤 했다.
이렇듯 천렵은 우리네 조상으로부터 대대로 내려오던 자연발생적 풍속으로 오늘날에도 그 명맥을 유지해 오는 곳이 더러 있다. 그렇게 봄철이면 냇가에 모여 끓여 먹던 천렵이 오늘날 민물매운탕이고, 국수나 수제비를 넣어 즐겨 먹는 어죽이다.
연천 재인폭포 부근에는 불탄소가든이라는 민물매운탕집이 있다. 큰길에서 벗어나 한탄강 변 외딴 주상절리 난간에 있어 일부러 찾지 않는 한 지나치기 쉬운 곳이다. 한탄강은 우리나라에서 보기 드문 침식 강이다.
화산 폭발 후 흘러내린 용암과 강물에 의해 침식된 협곡으로 지표면보다 아래로 물이 흐른다. 철원에서 연천까지 이어지는 한탄강 협곡은 곳곳에 다양한 주상절리가 형성되어 있어 경치 또한 이색적인 풍경을 자아낸다.
불탄소가든도 주상절리 직벽위에 들어서 있는데, 아래로는 ‘불탄소’라는 소와 그 주변으로 주상절리가 펼쳐져 있어 식당 창밖으로 보이는 풍경이 가히 압권이다. 메기, 참마자, 동자개, 참게, 쏘가리 등 불탄소에서 직접 잡은 물고기로 요리해서 내놓는 민물고기 요리 전문점으로 주메뉴는 민물매운탕이다.
잡어 매운탕, 메기매운탕, 빠가사리매운탕, 쏘가리매운탕, 참게매운탕 등 메뉴가 다양하여 취향에 따라 주문하면 된다. 이집에서는 육수 맛을 내기 위해 민물새우와 참게가 기본으로 들어간다. 민물고기는 흙냄새 비슷한 특유의 비린내가 나는데, 불탄소가든 매운탕에서는 비린내가 전혀 나지 않는다.
직접 담근 고추장과 고추씨 등을 넣어 만든 천연 조미료 양념이 비법으로 비린내를 잡아주고 칼칼하면서도 개운한 맛을 내게 해준다. 거기에 당일 갓 잡은 물고기를 사용하니 고기는 푸석하지 않고 야들야들하다. 이렇게 빼어난 음식 맛과 더불어 창 너머 멋진 한탄강 풍경까지 더해지니 처음 들른 사람도 단골되기 십상이다.
민물매운탕을 좋아하는 사람으로서 지금까지 다녀본 매운탕 집 가운데 괴산의 괴강 할머니 집과 더불어 불탄소가든을 최고로 꼽는다. 이유는 간단하다. 신선한 재료와 천연 조미료를 써서 입맛 돋우는 감칠맛을 내기 때문이다. 한편으로는 어린 시절 강가에서 천렵하여 끓여 먹던 그 맛과도 닮아서다.
제격인 음식이 있고, 제 철인 음식이 있다. 따뜻한 국물이 생각나는 계절에 먹는 얼큰하고 따끈한 매운탕 한 그릇은 속을 든든하게 해주며 마음마저 따뜻하게 해준다. 그런 의미에서 매운탕은 속을 든든하게 해주는데 제격인 음식이자 쌀쌀한 계절에 제 철인 음식이기도 하다.
둘러볼 만한 곳
재인폭포
어느 고을에 줄을 잘 타는 재인(才人)이 있었단다. 재인에게는 미색의 아내가 있었는데 고을 원님이 그 미색에 반해 재인의 아내를 차지하려 재인에게 폭포 위에서 줄을 타게 한 다음 줄을 잘라 떨어뜨려 죽이고 그 아내에게 수작을 부리자, 아내 역시 폭포에 뛰어들어 자결했다는 전설이 있는 곳, 그래서 재인폭포라 불리는 이 폭포는 불탄소가든에서 5분여 거리에 있다.
한탄강변 주상절리대는 제주해안의 솟구친 주상절리대와는 달리 땅이 깊게 가라앉은 형태의 절리대다. 재인폭포 역시 높은 계곡에서 낙하하는 여느 폭포와는 달리 평지를 흐르던 물이 맨홀같이 꺼진 곳으로 떨어지는 형상이다. 한탄강 주변에는 이렇듯 특이한 지질 형태로 인해 다양한 주상절리대가 분포되어 있어 이국적인 느낌마저 들게 한다.
동이리주상절리
임진강과 한탄강이 만나는 동이리에는 길이 1.5km에 이르는 직선형 주상절리대가 있다. 높이는 40~50m에 이르며 대부분 직벽으로 이뤄져 있어 세계적으로도 드문 곳이다.
솟구쳐 오른 서귀포 주상절리대와는 달리 이곳 역시 한탄강 일대 주상절리처럼 침식작용에 의해 형성된 곳이라 장마철 등 비가 많이 내리면 평지에서 떨어지는 간헐폭포가 장관을 이룬다. 이외에도 아우라지 베개용암, 좌상 바위, 동막리 응회암, 차탄천 주상절리 등도 둘러볼 만하다.
[프로필] 황준호(필명: 黃河)
•여행작가
•(현)브런치 '황하와 떠나는 달팽이 여행' 작가
•(현)창작집단 '슈가 볼트 크리에이티브' 상임이사
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